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Filho de argelinos, Zinedine Yazid Zidane nasceu em Marselha, na França, no dia 23 de junho de 1972. Desde os nove anos, já tinha passagens por clubes amadores, mas somente iniciou-se no futebol profissional em 1986, quando foi chamado para se unir ao Cannes, da França. Após passar pelas categorias de base do clube, Zidane estreou no time adulto do Cannes em 1989. E lá ficou até 1992, quando foi contratado pelo Bordeaux.

No novo clube, o meio-campista começou a despontar na carreira. Titular, recebeu a primeira convocação para a seleção francesa, em 1994, além de auxiliar o time na conquista de uma Copa Intertoto, torneio classificatório para a Copa da Uefa, em 1995. De quebra, o Bordeaux avançou até a final da Copa da Uefa, na temporada 1995/96. Aliando-se isso às boas atuações que apresentou na Eurocopa de 1996, seu primeiro torneio com a seleção, Zidane foi contratado pela Juventus, da Itália.

E viveu o primeiro grande momento de sua carreira, no clube italiano. Seu primeiro título foi a Supercopa da Europa, em 1996. Já no final daquele ano, a Juventus conquistou o Mundial Interclubes, com Zidane como um dos destaques da equipe. E ele continuou assim no ótimo 1997 que o clube teve, conquistando o Campeonato Italiano da temporada 1996/97 e alcançando a final da Liga dos Campeões, na qual acabou derrotada pelo Borussia Dortmund, da Alemanha. 

O apogeu veio em 1998: jogando a Copa do Mundo pela França, Zidane enfrentou dificuldades ao ser suspenso por duas partidas, após ser expulso contra a Arábia Saudita. Mas não só voltou, como consolidou-se no papel de protagonista francês naquele Mundial, ao marcar dois gols na final contra o Brasil. Com o título mundial francês, aliado a mais uma final de Liga dos Campeões e ao bicampeonato italiano, também conquistado naquele ano, Zidane conquistou o prêmio da FIFA, como melhor jogador do mundo naquele ano.

Em 2000, Zidane viveu novamente pontos altos na carreira. Embora a Juventus tenha perdido o Campeonato Italiano na última rodada, sendo superada na pontuação pela Lazio, a seleção francesa conquistou a Eurocopa naquele ano, com Zidane novamente sendo o grande destaque do torneio. De quebra, Zidane foi eleito novamente o melhor jogador do mundo, pela FIFA. E isso culminou num dos grandes saltos de sua carreira: na metade de 2001, o Real Madrid, da Espanha, o contratou, pagando 75 milhões de euros, naquela que tornou-se a transferência mais cara da história do futebol.

Primeiro ano de Zidane no Real Madrid, 2002 foi vivido em grande estilo, representando mais um momento ótimo na carreira do meio-campista. O Real conquistou  a Liga dos Campeões - na decisão, enfrentando o Bayer Leverkusen, da Alemanha, Zidane marcou um gol considerado o mais belo de sua carreira, e um dos mais belos da história do futebol, ao completar um lateral cobrado por Roberto Carlos, de voleio. Além disso, no final do ano, o Real Madrid conquistou o Mundial Interclubes. No entanto, a Copa do Mundo daquele ano resultou em decepção para Zidane: após sofrer uma lesão, em amistoso contra a Coreia do Sul, último antes do Mundial, Zidane ficou sem condições de jogo na competição, atuando em apenas uma partida.

Nos anos seguintes, Zidane passa a encarar dificuldades. Não em 2003, quando o Real conquista o Campeonato Espanhol e a Supercopa da Espanha. Mas nos anos seguintes, a equipe entra em crise. Na seleção francesa, as coisas não vão muito melhores: após a eliminação na Eurocopa de 2004, Zidane chega a decretar que não jogaria mais pela seleção francesa. Mas os "Bleus" enfrentaram dificuldades nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2006, e Zidane decidiu retornar à equipe, auxiliando na classificação para o Mundial. Ainda em 2005, Zidane anunciou que encerraria a carreira após a Copa.

Sem mais títulos pelo Real Madrid, ele foi para o Mundial. E quase se consagrou: após uma primeira fase turbulenta, Zidane cresceu de produção, destacando-se sobretudo na partida contra o Brasil, pelas quartas de final, e sendo o principal jogador na campanha que levou a França à final da Copa do Mundo. Porém, um lance controverso encerrou a carreira de Zidane abruptamente: após discussão com o zagueiro italiano Marco Materazzi, o jogador deu uma cabeçada no peito do italiano, sendo expulso de campo. E a França perdeu a decisão, na disputa por pênaltis.

Após parar de jogar, Zidane dedicou-se por algum tempo a trabalhos beneficentes, como representante do Unicef, além de atuar em algumas partidas amistosas de futsal, bem como no time de veteranos do Real Madrid. Mas voltou diretamente ao futebol em 2009, tornando-se conselheiro da presidência do Real. E reaproximou-se do campo em 2013, tornando-se auxiliar do treinador Carlo Ancelotti, também no clube espanhol.