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Começou a carreira política ainda nos tempos de graduando na Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), quando foi presidente do Diretório Acadêmico dos Estudantes de Matemática e membro do Diretório Central dos Estudantes (DCE). Foi presidente do Sindicato dos Bancários de Porto Alegre (RS) e primeiro presidente da Central Única dos Trabalhadores (CUT) do Rio Grande do Sul. Em 1986 concorreu pela primeira vez em uma eleição e foi eleito deputado estadual pelo PT. Em 1990 foi eleito deputado federal, tendo sido reeleito em 1994. Em 1996 foi eleito vice-prefeito de Porto Alegre na chapa encabeçada por Raul Pont. Em 2000 foi eleito vereador, assumindo na sequência a presidência da Câmara. Em 2002 filiou-se ao PDT. Em 2003 assumiu a Secretaria de Estado da Educação e em 2006 a Secretaria Municipal de Planejamento. Em 2008 foi eleito novamente vice-prefeito da capital gaúcha e acabou assumindo a prefeitura em 2010 com a saída do titular José Fogaça, que candidatou-se ao governo do Estado. Foi reeleito prefeito em 2012. Em 2018 filiou-se ao PSB.

É formado em Matemática, Administração Pública, Administração de Empresas e Direito pela UFRGS.